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Comme l’ensemble des soldats de l’armée de libération, l’Afghan et le Moustachu furent rasés, parfumés et enduits d’une pommade composée de miel, de natron rouge et de sel marin, indispensable pour rendre la peau saine et la protéger des insectes, plus nombreux dans les zones marécageuses du Delta que dans la vallée du Nil.

Car la décision d’Ahotep et de Kamès venait d’être proclamée : la flotte égyptienne allait s’élancer vers Avaris, en profitant au maximum de la crue qui transformait en un lac immense les vastes étendues des provinces du Nord.

— Cette fois, s’enthousiasma le chancelier Néshi lors de l’ultime conseil de guerre avant le départ, nous porterons le coup de grâce à l’empereur !

— Ce ne sera pas si facile, objecta le gouverneur Emheb. L’armée hyksos est quasiment intacte et nous ne connaissons pas le système de défense d’Avaris.

— L’empereur ne s’attend pas à une attaque imminente, estima Ahotep. La logique veut que nous établissions à Memphis notre principale base militaire et que nous prenions le temps nécessaire pour préparer le choc décisif.

— Nos bateaux sont prêts, précisa le pharaon Kamès. Nous partirons demain matin.

Un officier de liaison demanda à être entendu.

— Majesté, un message en provenance de Sako ! La ville a été attaquée, le chef de notre détachement demande des secours d’urgence.

— Davantage de détails ?

— Malheureusement non. Et le pigeon voyageur est arrivé blessé, épuisé, nous n’avons pas réussi à le sauver.

— Je me rends immédiatement à Sako, décida la reine. Si nos hommes ne parviennent pas à stopper la contre-attaque hyksos, Thèbes sera en péril. Ne retardons pas pour autant l’assaut d’Avaris.

Le pharaon et ses conseillers firent grise mine. Sans Ahotep, l’armée de libération ne serait-elle pas privée d’âme ?

— La couronne blanche et la rame-gouvernail du bateau amiral, à la proue recouverte d’or, guideront le pharaon sur les chemins d’eau du Delta, déclara la reine. Il trouvera l’itinéraire le plus rapide vers Avaris et s’abattra comme un faucon sur la cité du tyran.

Le jeune monarque se leva.

— Amiral Lunaire, préparez l’embarquement.

Suivi de la flotte de guerre, le navire d’or progressait à belle allure. À la barre, l’amiral Lunaire vivait une étrange expérience : la rame-gouvernail semblait animée d’une vie propre, et il n’était que le témoin de ses mouvements qui orientaient le bateau dans la bonne direction.

La quasi-totalité des soldats de l’armée de libération découvraient le Delta, si différent de la vallée du Nil. Ici, des étendues plates à perte de vue, sillonnées de canaux et de bras d’eau. Bordant les champs, de véritables forêts de papyrus et de joncs, en partie noyées par la crue.

La flotte ne comptait faire aucune halte. Elle avait dépassé les villes d’Héliopolis, de Léontopolis et de Bubastis, qu’elle aurait pu attaquer, afin de ne pas perdre une seconde sur le chemin d’Avaris.

Encore enivrés par la conquête de Memphis, les jeunes soldats plaisantaient sur la couardise des Hyksos.

— Les braves garçons, marmonna le Moustachu en mastiquant du poisson séché. Il vaut mieux qu’ils n’aient pas conscience de la réalité.

— Tu ne crois pas qu’on parviendra à s’emparer d’Avaris ? s’inquiéta l’Afghan.

— On a déjà eu tellement de chance depuis le début de cette guerre ! Mais cette fois, la reine n’est pas à notre tête.

— On bénéficiera quand même de l’effet de surprise.

— Tu imagines la forteresse d’Avaris ? On va se casser les dents !

L’Afghan hocha la tête, alors que le gouverneur Emheb s’approchait des deux hommes.

— Vous n’aimeriez pas manger quelque chose de meilleur ?

— Pas faim, répondit le Moustachu.

— Je sais, Avaris se rapproche, rappela le bon géant. N’est-il pas plus agréable de combattre le ventre plein ? Au premier rang, on n’a aucune chance de s’en sortir, mais il faudra préserver la vie du pharaon Kamès. Faites passer la consigne.

Le Moustachu rejoignit Féline.

Il voulait goûter une dernière fois aux plaisirs de l’amour.

Fasciné par la beauté de la Basse-Égypte, le royaume de la couronne rouge, Kamès s’était retiré dans sa cabine peu avant qu’Avaris ne fût en vue. Parcourir ces provinces encore sous le joug hyksos lui donnait une formidable envie de vaincre.

Il prit doucement entre ses mains le visage d’Anat dont les yeux bleus exprimaient une passion de plus en plus intense pour ce monarque dont elle partageait à présent l’intimité.

— Penses-tu que je vais commettre une folie ? lui demanda-t-il.

— N’a-t-il pas fallu de nombreuses folies pour s’approcher si près du monstre avec l’espoir de lui enfoncer ton épée dans les reins ? En se croyant invincible, l’empereur t’offre une chance de vaincre.

Kamès ouvrit une fiole que lui avait offerte un parfumeur de Memphis. Il en répandit lentement le contenu sur le cou et les épaules de la jeune femme.

— Je suis étrangère et veuve d’un criminel… Comment peux-tu m’aimer ?

— Acceptes-tu de m’épouser, Anat ?

— C’est impossible, tu le sais bien ! Toi, le pharaon d’Égypte, et moi…

— …toi, la femme que j’aime et qui m’aime. Aucune loi n’interdit notre mariage.

— Surtout, ne dis plus rien. Vraiment plus rien.

La crue ne faisait pas que des heureux. Naissant de Hâpy, la puissance vitale du Nil, elle déposait du limon qui rendait la terre noire et fertile. Mais elle agissait aussi comme une immense vague purificatrice qui noyait une belle quantité de vermine, des rongeurs, des scorpions et même des serpents. Pour l’heure, elle dérangeait un énorme troupeau d’hippopotames, habitués à rester immergés pendant la journée et à grimper sur les berges pendant la nuit afin d’y chercher de la nourriture.

Le seul ennemi de l’hippopotame était le crocodile, friand de bébés qu’il dévorait volontiers au moment même de l’accouchement avant d’être piétiné par une ou plusieurs femelles furieuses. D’apparence placide, le gros mammifère était parfois la proie de violentes colères qui le rendaient très dangereux.

— Je n’en ai jamais vu autant, avoua le Moustachu. Heureusement qu’il y a de la place pour passer, sinon ils pourraient couler nos bateaux.

— La manœuvre ne sera pas facile, prévint l’amiral Lunaire. Je crains de gros dégâts.

— Harponnons-les, proposa l’Afghan.

— On n’en tuera jamais assez, objecta le gouverneur Emheb.

— Alors, utilisons-les comme une arme ! préconisa le roi Kamès. La force de Seth qui les habite, retournons-la à notre profit.

— De quelle manière. Majesté ?

— Selon une bonne vieille méthode bien connue à Thèbes : pour exciter un hippopotame, il suffit de lui chatouiller les naseaux avec un roseau. Cueillons-en de suffisamment longs afin de ne pas courir trop de risques et tâchons d’orienter les bêtes vers le nord. Comme première vague d’assaut, les hippopotames seront parfaits.

Plusieurs bons nageurs se portèrent volontaires. Ils restèrent reliés aux bateaux par des cordages passés autour du ventre mais, en dépit de cette précaution, deux jeunes gens moururent écrasés entre les flancs des monstres courroucés.

D’abord, ce fut le chaos, comme si la fureur des hippopotames se résumait à un assourdissant vacarme où, dans le bouillonnement des eaux, chacun hurlait plus fort que l’autre. Puis, sous l’impulsion d’un mâle dominant, un semblant d’ordre rendit la mêlée moins confuse. Enfin, un même élan emporta les mastodontes dans la bonne direction.

À la proue du vaisseau d’or, Kamès se coiffa de la couronne blanche, placée sous la protection de Seth. Il aurait besoin de sa puissance pour attaquer la capitale de l’empereur des ténèbres.